Dali giace lungo il versante occidentale del lago Erhai ai piedi della catena montuosa CangShang. La parte più moderna della città, Xiaguan, dista circa venti minuti dal vecchio centro cittadino. La parte più antica della città, in realtà è stata quasi completamente ricostruita. Soprattutto le mura che circondano il nucleo originario sono state recentemente restaurate.
Dali è una delle mete di pellegrinaggio turistico più gettonate, ma basterà affittare una bicicletta ed inerpicarsi per i sentieri che si snodano lungo i morbidi declivi delle colline vicine o ad addentrarsi lungo le campagne circostanti fino a raggiungere le sponde del lago Erhai, per ritrovare un'atmosfera incantata. Sebbene la città non si possa definire grande, rimane una località multietnica, dove le minoranze Hui e Bai, i cinesi Han e anche una piccola comunità di stranieri occidentali convivono senza problemi. Anticamente era la capitale dell'impero musulmano Nanzhao che costituì per l'allora impero Tang un duro nemico da abbattere.
I Nanzhao caddero nel decimo secolo e furono rimpiazzati dal regno di Dali che cadde a metà del tredicesimo secolo sotto la pressione mongola e venne integrata come parte dell'impero con il nome di Yunnan. Anche in tempi recenti la comunità musulmana si sollevò contro l'influenza di Pechino. Nel 1855 a causa delle elevate tasse terriere e alcune dispute fra i cinesi Han e i musulmani riguardo le locali minieri d'oro e argento portarono i Hui a ribellarsi, ma la rivolta fu soffocata nel sangue dopo una ventina d'anni e Du Wen Xiu, il leader musulmano, fu catturato e ucciso.Un paio di chilometri a sud ovest della cittadina sorgono le Tre Pagode le più antiche della Cina meridionale.
La più alta delle tre, la Pagoda Qianxun, raggiunge i settanta metri d'altezza. E' affiancata da altre due pagode alte circa 42 metri e dal tempio Chongsheng costruito secondo la più tipica architettura locale.Ma lo spettacolo più emozionante che la contea riserba è senza dubbio la fertile striscia di terra che si allunga tra le montagne Cangshang e il lago Erhai.
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